Косуля – наименьший по размерам, грациозный олень, длина тела которого до 140 см. Длина тела 100–140 см, высота в холке 705–85 см.

Очень изящные, с тупой мордой и совсем коротким хвостом. Окраска однотонная, летом золотисто-рыжая, зимой серая. Около хвоста желтовато-белое пятно – “зеркало”, которое не заходит выше основы хвоста. При опасности косули высоко задирают хвост и на бегу демонстрируют белое зеркало бегущим сзади особям. Рога у самцов небольшие, вертикально поставленные, почти прямые с 2–3 отростками и очень неровной поверхностью. Основания рогов покрыты характерными выростами — жемчужинами. Как и у оленей, рога у косуль заменяются ежегодно. Спадают они в октябре или ноябре. Вскоре на их месте начинают расти новые, покрытые, как и у всех оленей, бархатной шерсткой, которая после прекращения роста и закостенения рогов шелушится. Формирование рогов заканчивается в мае. Маленькие косулята пятнистые. Глаза ночью светятся красновато-желтым светом.

Современный ареал европейской косули охватывает Европу (включая Великобританию и Скандинавский полуостров), Европейскую часть России, Предкавказье и Закавказье, где восточная граница ареала проходит по линии Тбилиси — Гянджа — Степанакерт — Ленкорань, и Переднюю Азию, где включает Турцию, горы на северо-западе Сирии, северо-восток Ирака и запад Ирана (горы Загрос и районы, примыкающие к Каспийскому морю). На территории Ливана и Израиля косуля вымерла; исчезла также на о-ве Сицилия. В 1870 г. была предпринята попытка интродуцировать европейских косуль (из Шотландии) в ирландском графстве Слайго; популяция просуществовала 50—70 лет.

Водятся косули преимущественно в светлых смешаных лесах с хорошо развитым подлеском и порослью, с открытыми опушками; на заросших срубах, которые чередуются с сельскохозяйственными угодьями, и на опушках. Чаще всего их можно встретить на опушке молодого леса, по речным заводям или в изреженых участках хвойного леса. В верховьях Днестра и низовьях Днепра косули постоянно держатся пересыхающих летом камышовых или комишових зарослей с густым вербоным кустарником. По речным долинам заходят далеко на юг, в степь. Очень распространенные косули в горных карпатских лесах. Здесь они поднимаются в горы на высоту до 1700 м выше уровня моря. Косули хорошо приспособились к условиям культурных ландшафтов и густо населенных местностей. Больших сплошных полесских лесов таежного типа они избегают.

Рацион косули включает порядка 900 видов растений; предпочтение отдаётся легко перевариваемой растительной пище, богатой питательными веществами и водой. Наиболее предпочтительны молодые части растений (с низким содержанием клетчатки). Некоторое значение играет также присутствие в растении дубильных и минеральных веществ, витаминов. Сухие и сильно деревянистые части растений, твёрдые злаки и осоки, растения, содержащие токсичные вещества (сапонин, алкалоиды, фенолы и глюкозиды), обычно не поедают или поедают неохотно. Состав рациона меняется в зависимости от места обитания, сезона, доступности и обилия корма и физиологического состояния животного, охватывая в среднем 130—250 видов растений в каждом крупном регионе.

В теплое время года косуле пасутся лишь под вечер и на рассвете; в хмурые дни и зимой, когда на добывание кормов придется тратить много времени, они активны в течение суток. Отдыхают косули в уюте в чаще кустарников, устраивая примитивное небольшое логово, развернув ногами опавшие листья; зимой лежат просто на снеге, лишь разгребя его до сухих листьев, а если снег сухой, то ложатся прямо на него. Если высота снежного покрова превышает 25 см, и особенно если наст, косули долго находятся на небольших, в радиусе до 2 км, участках леса. им трудно передвигаться, и в такую пору они охотно ходят тропами, что их проделали дикие свиньи, и даже по лыжне.

Косуля – не стадное животное, большую часть года взрослые самцы держатся поодиночке, а взрослые самки – небольшими семейными табунами. Питаются преимущественно разнотравьем, реже – молодыми ветками, листьями и почками разнообразных деревьев и кустарников, среди которых отдают прморитет иве, березе, дубу, клену, лещине, малине и т. п. Часто и охотно поедают желуди, грибы (особенно опенки и грузди), ягоды (брусника, черника и земляники), мхи, древесную поросль. Зимой также достаточно интенсивно потребляют молодую сосновую хвою, а если есть потребность, копытять снег высотой до 10 см, добывая опавшие сухие листья, вечнозеленые плющ, хвощ, желуди. Постоянных логов или по крайней мере временных убежищ косули не устраивают, лес для них – это и укрытие, и кормовая база.

В настоящее время по классификации ВСОП европейская косуля относится к таксонам минимального риска. Благодаря охранным мероприятиям последних десятилетий вид стал широко распространён и обычен на большей части ареала; его численность в целом показывает тенденцию к увеличению. Численность популяции Центральной Европы, самой многочисленной, сейчас оценивается примерно в 15 млн. голов, хотя еще в 1980-х гг. численность для всего ареала оценивалась в 7—7,5 млн. особей. Однако редкий и малочисленный подвид Capreolus capreolus italicus Festa насчитывает не более 10 000 голов; в особой охране нуждается также сирийская популяция.

Основные враги косули – волки и бродячие собаки. В многоснежные зимы, когда косулям трудно передвигаться по глубокому снегу, это особенно опасно. Опасные также для теленков косуль лисицы. В некоторых районах косули также испытывают конкурентное влияние других видов оленей. Известно, что в кварталах лесных массивов, где в значительном количестве размножились пятнистые олени, косуль почти нет.

Знаменитый Бэмби, герой произведений Феликса Зальтена, в оригинале был косулёнком. Позднее в мультфильме студии «Дисней» косулю заменили на белохвостого оленя.